“Doordat Ibuildings goed thuis is in PHP, kunnen wij sneller ontwikkelen.” Dat zegt Frank Pinxt, projectmanager bij SURFnet. Samen met Michiel Schok, technisch productmanager, vertelt hij waarom Ibuildings al zoveel jaar PHP-leverancier van SURFnet is. Ibuildings werkt mee aan projecten, maar heeft sinds juni 2008 ook permanent een developer beschikbaar voor onderhoud en doorontwikkeling bij SURFnet. Een continue werkrelatie dus.
SURFMedia, YouTube voor hoger onderwijs
Ibuildings startte bij SURFnet met SURFmedia, populair gezegd: de YouTube voor het hoger onderwijs. SURFmedia is een omvangrijke, on-demand en live streaming mediadienst waar zo’n 160 universiteiten, hogescholen, academische ziekenhuizen en onderzoeksinstituten video’s delen. Voor deze dienst wilde SURFnet een onafhankelijke, generieke interface ontwikkelen, zodat alle bestanden, vaak met een hoge beeldkwaliteit, snel toegankelijk waren voor duizenden gebruikers. Michiel Schok: “Wij zochten een sterke PHP-specialist, die de middleware kon ontwikkelen: de vertaalslag tussen de bestandendatabase en de web-based GUI. Dat bleek Ibuildings te zijn.”
Klant staat bovenaan
Michiel gaat verder: “De PHP-kennis en klantbetrokkenheid van Ibuildings heeft een behoorlijke bijdrage geleverd aan het succes van SURFmedia. We hebben tijdens het project onze specificaties geregeld bijgesteld, omdat onze inzichten veranderden. Maar Ibuildings bleef flexibel en paste soepel haar oplossingen aan, zonder vertraging. Zij stelde ons als klant centraal, niet zichzelf of de opdracht. Ibuildings is vanaf de technologiekeuze, via infrastructuur en architectuur tot aan het beheer van SURFmedia nu, betrokken geweest. Inmiddels draait alles al twee jaar zonder problemen.”
Search, onderzoek naar open-source zoektechnologie
Vanuit SURFmedia ontstond een volgend project, SEARCH. Een onderzoek naar de beste zoektechnologie, zodat gebruikers bestanden sneller kunnen vinden. Eisen: open source, bewezen technologie en technisch voldoende ondersteund. Ibuildings onderzocht vijf verschillende zoektechnologieën en werkte twee proofs-of-concept uit, waarvan Apache Solr als beste naar voren kwam. Het bleek de krachtigste technologie, snel, gebruikersvriendelijk en flexibel, vanwege verschillende zoekmanieren. Bijvoorbeeld facetgebaseerd zoeken, waarbij gebruikers steeds vanuit verschillende invalshoeken informatie kunnen vinden. Heel waardevol bij een grote database als SURFmedia.
Frank Pinxt: “Ibuildings heeft een helder rapport opgeleverd, waarmee wij in onze organisatie onderbouwd kunnen beslissen of we dit voor onze doelgroepen gaan ontwikkelen.”
Pragmatisch en realistisch in consultancy
Het SEARCH-project was geen ontwikkeltraject, maar eerder een consultancy-opdracht, een Technologieverkenning, zoals dat bij SURFnet heet. In een verkenning onderzoeken zij altijd eerst de haalbaarheid van een nieuwe dienst, voordat ze werkelijk gaan ontwikkelen. Op de vraag hoe SURFnet de consultancy van Ibuildings ervaart, antwoordt Michiel: “Ibuildings is heel praktisch, pragmatisch en bedenkt steeds of en hoe een advies uitvoerbaar is. Geen consultant, dus, die dure, hoogdravende rapporten schrijft, waar vervolgens niemand meer naar omkijkt. Omdat ze ook zelf ontwikkelen, zijn hun adviezen realistisch en vaak direct toepasbaar. Een verademing!”
Eenvoudiger inloggen op applicaties met één account
Door de goede ervaringen die SURFnet heeft, werkt Ibuildings nu ook mee aan een derde project: COIN, afkorting voor Collaboration Infrastructure. Deze dienst is een innovatief project waarin hoger onderwijs en onderzoeksinstituten (inter)nationaal en op maat kunnen gaan samenwerken. Het gaat daarbij om applicaties van onderwijs- en onderzoeksinstellingen zelf, van marktpartijen die zich aansluiten en van SURFnet. Frank vertelt: “Vanuit hun kennis van PHP en architectuur levert Ibuildings een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van de middleware. Eén van hun taken is het bouwen van een platform waarmee gebruikers van instellingen die op de SURFfederatie zijn aangesloten met hun eigen instellingsaccount kunnen inloggen op alle andere aangesloten applicaties.
Dat klinkt simpel, maar is behoorlijk ingewikkeld, omdat elke applicatie en instelling zijn eigen procedures voor authenticatie en autorisatie kent. Ibuildings pakte dat direct heel goed op. Ik heb niet vaak meegemaakt dat iemand zich deze techniek, die ingewikkeld is en heel specifiek, zo snel eigen maakt. Eind december 2010 was de eerste fase van dit project opgeleverd.”
Flexibel, kritisch en goed werk
Voor uitgebreide PHP-kennis kom je volgens Michiel en Frank al snel bij Ibuildings terecht als één van de grootste partijen. Maar er is meer. Frank: “Ibuildings is heel pro-actief. Ze stellen zich niet op als een ontwikkelpartij die de opdracht afwacht en dan aan de slag gaat. Integendeel, ze denken kritisch en pragmatisch mee en doen zeker niet klakkeloos wat je vraagt. Dat vind ik een meerwaarde.”
Michiel vat het zo samen: “De mensen van Ibuildings zijn klantgericht, flexibel, leveren goed werk en zijn zeer bereikbaar op elk niveau. Doordat ze goed luisteren, zit je snel op één golflengte en daar word ik als klant blij van. Ze moeten zich natuurlijk blijven bewijzen, maar daar zie ik geen problemen in.”